Marie Curie

Rien dans la vie n'est à craindre, tout doit être compris.

C'est maintenant le moment de comprendre davantage, afin de craindre moins

Marie Curie

Maria Salomea Sklodowska est née à Varsovie en Pologne le 7 novembre 1867, d'un père professeur de mathématiques et de physique et d'une mère institutrice. Elle brille dans ses études, où elle excelle dans toutes les matières et obtient son diplôme de fin d'études secondaires avec la médaille d'or.

Maria souhaite faire des études supérieures, mais cela étant interdit aux femmes dans son pays natal, elle part à Paris en 1891 et s'inscrit pour les études de physique à la faculté des sciences, où les femmes sont très peu représentées. En juillet 1893, elle est reçue première de sa promotion à la licence de physique. Grâce à une bourse, elle est reçue seconde à la licence de mathématiques en 1894.

Depuis 1894, elle effectue des recherches sur les propriétés magnétiques de différents aciers, qui l'amènent à collaborer avec Pierre Curie, qu'elle va épouser en 1895. Ils auront deux filles, Irène en 1897, et Eve en 1903.

En 1896, Marie Curie est reçue première à l'agrégation pour l'enseignement des jeunes filles, section mathématiques, tout en continuant ses travaux de recherche sur les aciers. Elle choisit de poursuivre en 1897 avec une thèse de doctorat consacrée à l'étude des rayonnements produits par l'uranium.

Dans un atelier rudimentaire mis à sa disposition par le directeur de l'École municipale de physique et de chimie industrielles, elle élabore un protocole d'expérience , utilisant comme banc de mesure l'électromètre piézoélectrique élaboré par son marie Pierre Curie et son beau-frère Jacques Curie. Cet instrumentation permet de mesurer avec une grande précision l'effet des rayonnements sur l'ionisation de l'air. Marie Curie examine de nombreux matériaux, et démontre ainsi que la pechblende et la chalcolite sont respectivement quatre et deux fois plus actives que l'uranium. Elle déduit de ses travaux que les rayons de Becquerel sont une propriété de l'atome, et non une propriété chimique.

Marie Curie obtient en 1898 le prix Gegner (qu'elle obtiendra également en 1900 et 1902). Pierre Curie la rejoint alors sur ses travaux sur la radioactivité. La même année, en juillet, elle annonce avoir découvert un nouvel élément, le polonium, puis en décembre le radium. Il aura fallu traiter des tonnes de pechblende par un procédé dangereux, dans des locaux sans chauffage ni confort, pour obtenir moins d'un gramme de chlorure impur de radium. En juillet 1902, elle obtient un décigramme de chlorure de radium, ce qui permet d'identifier la position de cet élément dans le tableau de Mendeleïv.

En 1903, elle soutient sa thèse de doctorat en sciences physiques, intitulée Recherches sur les substances radioactives et obtient la mention "très honorable". La même année, Pierre et Marie Curie reçoivent le prix Nobel de physique "en reconnaissance de leurs services rendus, par leur recherche commune sur le phénomène des radiations découvert par le professeur Henri Becquerel". Pour des raisons de santé, ils ne viendront chercher leur prix que l'année suivante.

Marie Curie est la première femme à recevoir un prix Nobel. Il est à noter que le nom de Marie Curie n'apparaissait pas dans la proposition initiale. Son nom a été ajouté suite à l'intervention de son mari. La même année, elle est également la première femme lauréate de la médaille Davy, et elle obtient l'année suivante la médaille Matteucci.

Je suis de ceux qui pensent que la science est d'une grande beauté. Un scientifique dans son laboratoire est non seulement un technicien : il est aussi un enfant placé devant des phénomènes naturels qui l'impressionnent comme des contes de fées.

Marie Curie

Pierre Curie est nommé en 1904 professeur titulaire d'une chaire de physique à la faculté des sciences de l'université de Paris. Il obtient la construction d'un laboratoire dont Marie est nommée chef de travaux.

En 1906, Pierre décède suite à un accident de voiture à cheval et Marie Curie souffre durablement de sa perte. Elle est soutenue dans sa peine par le père et le frère de son défunt époux.

Malgré cela, elle devient la première femme en France directrice d'un laboratoire universitaire. Elle est chargée de cours, et sa leçon inaugurale le 5 novembre 1906 est suivie, en plus des étudiants, par des journalistes, personnalités politiques, artistes et femmes du monde.

En 1908, Marie Curie devient la première femme titulaire d'une chaire à la Sorbonne, qui devient même par la suite chaire de physique générale et radioactivité. Elle parvient en 1910 à isoler un gramme de radium sous forme de métal pur et publie la même année le Traité de radioactivité. Elle participe en novembre 1911 au premier Congrès Solvay, seule femme parmi de nombreux physiciens tels que Albert Einstein ou Ernest Rutherford (présenté comme le père de la physique nucléaire), Jean-Baptiste Perrin (prix Nobel de physique en 1926) ou encore Walter Nernst (prix Nobel de chimie en 1920).

Fin 1909, le professeur Emile Roux, directeur de l'institut Pasteur, propose la création d'un Institut du radium, consacré à la recherche médicale contre le cancer et à son traitement par radiothérapie, qui ouvrira en 1914. Il deviendra plus tard l'institut Curie.

Marie Curie obtient en 1911 le prix Nobel de chimie "en reconnaissance des services pour l'avancement de la chimie par la découverte de nouveaux éléments : le radium et le polonium, par l'étude de leur nature et leurs composés." Elle est la première personne à obtenir deux prix Nobel pour ses travaux scientifiques.

La vie n'est facile pour aucun d'entre nous. Mais il faut avoir de la persévérance, et surtout de la confiance en soi. Il faut croire que l'on est doué pour quelque chose, et que cette chose, il faut l'atteindre coûte que coûte.

Marie Curie

Lorsque la première guerre mondiale éclate, Marie Curie se mobilise. Aux côtés d'Antoine Béclère, directeur du service radiologique des armées, et avec l'aide de la Croix-Rouge, elle est à l'initiative de la conception de dix-huit unités chirurgicales mobiles, surnommées les "P'tites Curies". Ces véhicules permettaient d'effectuer des radiographies des blessés au plus près du front, facilitant les opérations chirurgicales et limitant les déplacements des blessés. Marie Curie transforme également l'institut du radium, déserté depuis le début de la guerre, en école de radiologie et forme de nombreuses femmes en aide-radiologistes. Elle participe à la création de 150 postes fixes de radiologie dans les hôpitaux militaires. Elle obtient son permis de conduire en 1916 et part, avec sa fille Irène, effectuer des radiologies dans les hôpitaux de campagne.

À la fin de la guerre, Marie Curie retourne à l'institut du radium, dont elle occupe le poste de co-directrice avec Claudius Regaud, et sa fille Irène devient son assistante. L'institut accueille de nombreux étudiants et physiciens de toutes nationalités dont beaucoup de femmes, et contribue ainsi à l'émancipation féminine en France comme à l'étranger. Très sollicitée, elle voyage beaucoup et s'engage aux côtés d'Albert Einstein dans la Commission internationale de coopération intellectuelle. Elle ne fait pas breveter ses découvertes scientifiques, estimant qu'elles "appartiennent au peuple".

Dès le début des années 1920, Marie Curie pense que le radium, auquel elle consacre une grande partie de ses recherches, pourrait avoir une responsabilité dans ses problèmes de santé. Elle souffre d'une trop grande exposition aux éléments radioactifs qu'elle étudie depuis 1898 et aux fortes doses de rayons X reçues pendant les radiographies des blessés pendant la guerre. Elle se rend en 1934 dans un sanatorium à Passy pour y être hospitalisée. Elle y meurt d'une leucémie le 4 juillet à 66 ans. Elle repose au Panthéon avec son époux depuis 1995.

La fille aînée de Pierre et Marie Curie, Irène Joliot-Curie, recevra en 1935 le prix Nobel de chimie avec son époux Frédéric Joliot-Curie pour leurs travaux sur la radioactivité artificielle.

Leur autre fille, Eve, a écrit une biographie mondialement diffusée de sa mère. Son époux, Henry Labouisse, recevra le prix Nobel de la paix en qualité de directeur exécutif de l'UNICEF en 1965.

Vous ne pouvez espérer construire un monde meilleur sans améliorer les individus. À cette fin, chacun de nous doit travailler à sa propre amélioration et, en même temps, partager une responsabilité générale pour toute l'humanité, notre devoir particulier étant d'aider ceux pour qui nous pensons être le plus utile.

Marie Curie